Johan se tiedettiin - eihän nämä ikinä mene suunnitellusti.

Mitä tahansa alkukevään ennakkoveikkailuissa lukikin, tuskin kenenkään papereista löytyi juuri tätä riviä. Yllättäjiä, pettymyksiä, draamaa, ja huikeaa jännitystä. Tätä kaikkea ja paljon muuta on nyt tarjottu kuluneen seitsemän viikon aikana.

Näistä viikoista neljä ovat käsittäneet kilpailuita; Hockenheimin avauksesta tuntuu olevan ikuisuus, Zolderin puolestaan painuessa suorastaan unholaan. Doningtonin moni haluaisi varmasti tunkea sinne samaan paikkaan, kun taas Indianapolis ajettiin vain vajaa viikko sitten.

Loppurutistus on nimensä veroinen.

Kaksi rataa, kaksi osakilpailua, neljä lähtöä.

Urakka on melkoinen kenelle tahansa, mutta varsinkin ns. "kuplassa" olevilla kuljettajille on näkynyt naarmuja haarniskassa. Eikä ihme. Panosten mukana kasvavat menestyspaineet, ja olivatpa lähtökohdat kaudelle olleet mitkä hyvänsä, on nyt liian myöhäistä perääntyä. Arpa heitettiin ajat sitten; on aika tavoitella kruunua. Kaikkiaan 19 kuljettajaa tulee haastamaan puolustavan suomenmestarin Tuomas Tähtelän syksyllä ajettavassa livefinaalissa, mutta heistä vasta noin tusina on selvillä.

Monet muistavat edelleen, kuinka Aleksi Elomaan finaalipaikkaa saatiin odottaa tuomariston päätöksiin asti, tai kuinka edellisenä vuonna Sami-Matti Trogen ajoi itsensä vain kahdella kilpailulla finaaliin. Onpa vuosien varrella otettu töistäkin lomaa tähtien tavoittelun vuoksi, ja tuolloin sillä myös lunastettiin finaalipaikka. Muistatteko vielä kuljettajan?

Nyt on taas se aika vuodesta. Suurien ratkaisuiden aika. Suurien tunteiden aika. Mutta ennen kaikkea suurien tekojen aika. Tekojen, joilla voidaan kirjoittaa nimensä historiaan ja tekojen, joilla on mahdollisuus päästä kokemaan jotain suurta.

Tekojen, jotka muistetaan.

Aika-ajot

Kilpailuviikon ensimmäisessä vaiheessa itsestään muistutti kuitenkin tuttu nimi Indystä, Tuomas Tähtelä. Taas kerran löi joensuulainen muille jauhot kurkkuun, ja taas kerran tulee hän ottamaan paikkansa joukon keulilta sunnuntain kilpailuun lähtiessä. Se puolestaan tietää huonoja uutisia heille, jotka tarvitsevat juurikin voiton varmistaakseen paikkansa auringossa. Ilmaiseksi hän ei kuitenkaan paalua saanut; erot olivat lopuksi hyvin pienet.

Kaikkiaan kolme kuljettajaa onnistui kiertämään radan alle 75 sekunnin rajan. Toni Lähteenmäen tutuksi tullut kristallipallo oli siis tällä kertaa hieman sumuinen; valitettavasti, koska veikkaukset ovat aikasemmin olleet melko lähellä totuutta. Tähtelän lisäksi rajan alittivat kauden eletessä hurjaan laukkaan yltänyt Oskari Rinne, sekä läpi kevään tasaisen hyvin ajanut Kim Eriksson. Kummankaan kohdalla tulos ei ollut mikään jättiyllätys; enemmänkin piste i:n päälle ja osoitus heidän loistavasta suoritustasostaan.

Seuraavaksi ylsikin sitten ensimmäinen heistä, jotka löytyvät tuosta kuuluisasta kuplasta. Matti Sipilä oli ennakkoveikkailuissa ehdotonta finaalikamaa; kysymys oli enemmänkin siitä, yltäisikö KOVA Esportsin kivikovan ketjun kolmas lenkki aina osakilpailuvoittoon asti. Mutta, kuten niin monta kerta aikaisemminkin, osoittaa karsintasarja jälleen kerran olevansa kylmä ja julma emäntä. Sipilä on ennen viimeistä osakilpailua sijalla 20, kuusi pistettä (131 vs. 137) jatkopaikan ulkopuolella. Hänen vauhtinsa pitäisi riittää jatkoon helposti, aika-ajon ollessa taas yksi osoitus siitä, mutta jos jossain on varmuudella merkitystä niin juuri täällä. Kuten sarjamme, ei Long Beachin katurata armoa anna. Yksi harmittoman oloinen virhe voi johtaa betoniseinän kylmään suudelmaan, ja se on taistelu jonka auto häviää sata kertaa sadasta.

Karsintasarjan kärjessä porskuttava Aleksi Elomaa starttaa matkaan viidentenä, perässään Indianapolisin sprintissä finaalihaaveensa säilyttänyt Mika Vähämäki sekä toistaiseksi vielä verrattain turvassa oleva Timo Karjalainen. Varsinkin Vähämäen tilanne on varsin tukala; viimeisellä jatkopaikalla majailevan Lähteenmäen lisäksi hänen täytyy ohittaa myös Sipilä sekä tallikaveri Jesse Telkkälä. Toki Tonin yläpuoleltakin löytyy jaossa olevia paikkoja, joihin onkin syytä palata hieman myöhemmin.

Timo Karjalainen oli aika-ajojen oikeastaan ainut yllättäjä. Pisteissä sijoitus on toki hyvä 15., jonka pitäisi riittää jatkoon, muttei kärkikymmeniköstä starttaaminen ainakaan heikennä pesukarhun mahdollisuuksia finaaliin saakka. Yksikin kuljettaja taistelemassa suomenmestaruudesta olisi tulokastalli Raccoon Racingille varsin hyvä saavutus.

Seuraava kolmikko löytyy kaikki kärkikymmenikön sisältä myös pisteissä, ja heidän osaltaan ei jatkosta ole epäselvyyttä. Sekä Dani Korpi, Tomi Katila, että Henry Salmén tullaan näkemään finaalissa. Varsinkin Salmén on kunnostautunut erityisesti sprinttilähdöissä, ja hänen 10. lähtöruutunsa onkin oiva paikka nousta juuri seitsemännen-kahdeksannen sijan tuntumaan.

Aika-ajojen tulokset:

Karsintalähdöt

11. paikalta ja samalla oman karsintalähtönsä paalulta starttaa puolestaan Toni Lähteenmäki. Hänen kohtalokseen jäi suoran finaalipaikan menettäminen Salménille aivan aika-ajojen loppuhetkillä, mutta siitä huolimatta suoritus on hyvä. Toni, kuten aikaisemmin mainittu, on tällä hetkellä kiinni tasan viimeisessä finaalipaikassa, mutta eroa hänen ja Jonne Heikkisen (17.) välillä on vain yksi vaivainen piste. Jonnen startatessa Indianapolisin lähtöruuturangaistuksen myötä vasta sijalta 20., lienee helppoa ennustaa Tonin ehtivän mitä todennäköisimmin ainakin päälähdössä edelle. Jonnen asema ei olekaan kadehdittava; kaikki hänen pahimmat uhkaajansa onnistuivat aika-ajoissa mainiosti, ja hän itse sai osalleen melko kovankin tuomion jo muutenkin epäonnistuneesta sprinttilähdöstä. Lisäksi tuo aika-ajosijoitus olisi helposti voinut olla parempikin; Heikkisen ja 5. sijalta lähtevän Elomaan väliin jäi vain sekunnin kymmenys, ja rangaistuksesta huolimatta nuo viisi sijaa olisivat voineet nousta ensiarvoisen tärkeiksi. Mutta, jos ja jos.

On syytä palata tässä vaiheessa hetkeksi Toni Lähteenmäkeen. Akaalainen pesulayrittäjä sekä neljännen polven autourheilija on oikeastaan yksimielisesti noussut koko sarjan tsempparihahmoksi. Siinä missä kuljettajat ovat olleet vuoroin toistensa kurkuissa kiinni, ja pinna on ollut kireällä kerran jos toisenkin, ei Tonista ole kenelläkään jäänyt oikeastaan mitään pahaa sanottavaa. Hän on ajanut rehdisti ja radan ulkopuolella osoittanut käytöksellään esimerkkiä kenelle tahansa. Pilkettä silmäkulmasta löytyy juuri sopivasti, ja esimerkiksi tavoiteaikaveikkaukset sekä muut hauskat pienet oheistoimet ovat nostattaneet koko yhteisön mielialaa. Vuoden tsemppari -palkinnon voittajasta ei olla vielä päätöstä tehty, mutta mikäli palkinto Lähteenmäelle menee, se tuskin kenenkään mielestä osuu väärään osoitteeseen. Hatunnoston paikka, riittivät esitykset radalla sitten finaaliin asti tai eivät.

Muita erityisessä syynissä olevia kuljettajia sunnuntain kilpailuita ajatellen ovat ainakin Ville Iivanainen (aika-ajojen 13., pisteissä sijalla 25), jo aiemmin esiin nostettu Jesse Telkkälä (A-A 15., pisteissä 22.), sekä oikeastaan koko nippu aina sijalle 20 asti. On hienoa nähdä myös Riku Alatalon paluu ratin taakse, vaikka hänen tarvitsemaansa osakilpailuvoittoa tuskin sijalta 19 voidaankaan realistisesti odottaa. Ei sillä, ei se mahdotonta ole - kysy vaikka John Watsonilta.

1. Karsintalähtö

2. Karsintalähtö

Esikarsintakilpailut ajetaan sunnuntaina kello 15 alkaen, ja karsintakilpailu on luvassa kello 19:00. Illan päälähtö ja sprinttilähtö on katsottavissa suorana lähetyksenä Yle Areenasta sekä Yle E-urheilun Twitch-kanavalta. Tervetuloa seuraamaan!

Otsikkokuva: Sebastian Lindqvist/FiSRA